19. april 1978 blev James Franco født som den ældste af hans to søskende. Franco blev født i en artistisk familie hvor bedstefaderen lavede tegnefilm, bedstemoderen havde et japansk kunst galleri i Cleveland og både Francos mor og onkel var forfattere.

Franco voksede op i Palo Alto i Californien, USA sammen med sine forældre og hans brødre Tom og David, men han tog med sin bedste mor til Japan kort tid efter. En oplevelse med to kærester fik Franco til at gå i gang med at skrive filmmanuskripts. Gennem gymnasietiden var Franco lidt af en enspænder og hans klassekammerater kaldte ham for ”Teddy”. En af hans store hobbyer var at male, så hver dag efter skole gik han forbi studiet og var først hjemme ved 22 tiden.

Efter gymnasiet fortsatte Franco på UCLA hvor han fik tildelt en rolle som en engelsk major. Første års studerende på UCLA kunne ikke blive optaget på dramaholdet da det krævede at man gik på 3. år. Så Franco meldte sig ud og tog i stedet et 15 måneders kursus hos Robert Carnegies Playhouse West. Hans forældre var meget skuffede over hans beslutning og de valgte derfor at trække deres finansielle støtte, så han måtte klare sig selv. Uden noget sted at bo måtte Franco sove hos venner og i sin bil og for at klare sig selv finansielt begyndte han at arbejde på kafeteriet på UCLA og senere på McDonalds. Han forlod McDonalds da han endelig fik en agent som havde skaffet ham et job i ”Pacifik Blue”, en Pizza Hut reklame og endelig kom han med i ”Freaks & Geeks”. Dette betød at Franco fik sit gennembrud!!!!!!!!!!

I 1999 mødte Franco Marla Sokoloft som medvirker i ”Whatever it takes” og de flyttede sammen i Californien. Franco vandt en ”Broadcast Film Critic pris, en ”Golden Globe” pris og han fik en SAG nomination.